On 22 January 2022, Hebridean arts organisation sruth-mara hosted an online gathering to mark the 20th anniversary of playwright John McGrath’s death, and to ask: did a largely forgotten Hebridean play help kickstart the formation of his famous theatre company 7:84?

McGrath’s play Random Happenings in the Hebrides premiered three years before his most famous show, The Cheviot, The Stag and the Black Black Oil. It was McGrath’s first ever Scottish production, and also the first time he’d written about the politics of the Highlands and Islands.

Random Happenings was staged at Edinburgh’s Royal Lyceum Theatre in 1970, directed by Richard Eyre with a cast including John Thaw, John Cairney and a young Denis Lawson. Half a century on it’s been almost forgotten. The Cheviot, McGrath’s second Scottish production (and 7:84 Scotland’s debut show), toured to community venues across the country three years later. It is now recognised as a landmark in Scottish theatre.

A Hebridean Happening for John McGrath brought together theatre director Richard Eyre, Lewis-based actor John Stahl (Game of Thrones, High Road), Dolina Maclennan (singer, actor, writer, broadcaster and former 7:84 cast member), playwright Alan Bissett, Scotsman theatre critic Joyce McMillan, and performers Daibhidh Walker, Laura Cameron-Lewis and Jane Paton to explore the play’s legacy through conversation and readings from the play.

The event was instigated by John Stahl and produced by sruth-mara, and broadcast from Uig on the Isle of Lewis. We are grateful to Kate McGrath and the estate of John McGrath for allowing us to perform extracts from the play, and also An Lanntair for allowing us to promote and ticket the event via its website.

Leukaemia UK 

John McGrath died from leukaemia on 22 January 2002.

Someone in the UK is diagnosed with a blood cancer every 16 minutes. Blood cancer is the fifth most common type of cancer in the UK. Leukaemia UK supports those affected by leukaemia and other blood cancers through the physical, psychological and emotional uncertainty that may come with a diagnosis, working to fund innovative and effective research for better treatments and care.

Donate to Leukaemia UK here.

“John McGrath was a beacon to us all.”  – Bill Paterson

“No one since Joan Littlewood did more to advance the cause of popular theatre in Britain than John McGrath” – Michael Billington.

A Hebridean Happening for John McGrath (excerpt)

Angel

Por si acaso nunca volvemos hablar,
Y mis ojos favoritos no me vuelven a mirar,
Esta la hago pa’ cuando te quieras recordar 
del loquito tuyo que te quería de verdad.
Y no voa' hacerme el fuerte
Yo no voy frontear
Aquí to el mundo sabe que te voy a llorar, te voa’ extrañar
Si, aqui no hay no hay nada que ocultar
Pero hay un pal de cosas que del pecho me quiero sacar

Todos saben
Todos saben
Todos saben
Todos saben
Todos saben
Saben un carajo…

Todos saben
Todos saben
Todos saben
Todos saben
Dis que saben
Saben un carajo…

Hemos discutimos,
Me cuesta expresarme, 
Todas mis carencias ya tu te los sabes,
Yo también tus cosas tengo que aguantarme
Pero nunca  por mi mente paso la opción de quitarme

Y que pena las parejas ya no duran,
duran poquito, quedan pocos viejitos 
que nos digan sus truquitos, 
De que manera puedo ver
Toda la vida contigo el amanecer

Y mami yo no tengo la respuesta para esto
Pero quise por igual tu cualidades y defectos.
Todo se vuelve mas difícil con el tiempo
Pero no to’ las personas están preparada pa’ esto.
Y no te culpo, la vida que llevamos no pa’ todo el mundo, la prensa, las redes, presiones de grupo,  estando lejos es más difícil, mas fácil junto,
Trabajamos sin parar pero hasta que punto…

Estar en nuestro campito, 
vale mas que to’ el dinero y la fama,
Despertar y verte a mi lado, 
no dan ganas de salir de la cama

Ey, todas mis canciones son pa’ ti desde afrodisíaco, 
to’ el mundo  sabe eso, eso no viene al caso, 
es que  no dejo extrañarla durmiendo en mis brazo,
no se como parar de pensar en ese ultimo abrazo, 
Y si supiera que iba hacer el ultimo no la hubiera soltao’
tal vez ahora estuviera a mi lao’
viendo pelis en la camita arropao’, 
pero este verano me toco estar como el sol, soliao’…

Yo sere muchas cosas, pero nunca infiel
Ella siempre tuvo la clave de mi cel
Esto fue algo mas que no esta en mi poder,
Mi niña de cristal, mi barquito de papel
Te desarmaste y arreglarte intente,
Aunque lejos te me fuiste, me quede
Ahora no estoy pero quiero que sepas que
Tu eres mas fuerte de lo que te crees,
Y espero que algún podamos reírnos del pasado
Aquí no hay rencores, esto no es un reclamo
Si los mejores días tu me ha regalao’
Por eso en mi barriga tu nombre llevo tatuao’ ma’…

Todo de ti y lo volvería hacer
Terminare nuestra casita por si te da con volver
Hoy te dejo de escribir,
No de querer,
Como olvidar tus besos después del Nap Aquel…

Todos saben
Todos saben
Todos saben
Todos saben
Todos saben
Saben un carajo…

Todos saben
Todos saben
Todos saben
Todos saben
Dis que saben
Saben un carajo…

Pa terminar!

Se que vas hacer la mejor artista,
Es otra como tu en verdad no creo q exista
Eres la portada mas bella de todas las revista
Yo si lo sabría aunque no tenga vista..
Sin con tan solo escuchar tu voz
El mar se calma de cualquier tormento
Miles de personas piensan lo mismo
No lo digo yo por culpa de este sentimiento
Y, desde “Los Angeles” lo supe
Ella es mi “Motomami”
Que vendrá después nose
Pero sé que pa’ ti serán to los Grammys, ey!
Estudiaran tu arte con el pasar del tiempo
Cuando planean se que siempre te cogen de ejemplo
Y aunque te copien fallaran en el intento
Porque solo Dios escoge a pocos con ese talento.
Eres genuina, eres increíble, eres pura alegría,
eres medicina,
Tu me curas el corazón
Todas esas noches en casa bailando nuestra canción
Y si la vida me junta contigo en otra ocasión
Yo no le discuto al destino la razón…

Otra vez me vuelvo a quedar aquí sin ti
Diablo! nena te voy a extrañar
No vi venir que esto se fuera acabar

Otra vez me vuelvo a quedar aquí sin ti
Esta vez no te voy a parar
te digo adiós que te vaya genial

Ay ya ya yay! como duele
te digo adiós que te vaya genial
Ay ya ya yay! como duele
te digo adiós que te vaya genial
Ay ya ya yay! como duele
te digo adiós que te vaya genial
Ay ya ya yay! como duele

Hayami Hana!
Hayami Hana!
Hayami Hana!
Hayami Hana!

A Hebridean Happening for John McGrath (excerpt)

Andrew Eaton Lewis

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