Le Lo-fi, c’est la contraction de deux mots, Low et Fidelity, l’inverse de Hi-fi, pour High Fidelity.  L’expression est apparue à la fin des années 1980 aux États-Unis pour désigner certains groupes ou musiciens underground qui adoptait des méthodes d'enregistrement primitives afin de produire un son « sale », volontairement opposé aux sonorités jugées aseptisées de certaines musiques populaires.

On peut entendre dans le son Lo-fi des imperfections de son qui n’existent pas dans le son hi-fi, comme des grésillements, l’environnement sonore naturel, des déformations musicales. Le Lo-fi existe depuis le début de l’enregistrement sonore et est historiquement associé à une mauvaise qualité de musique, des musiques faites à la dernière minute ou dans de mauvaises conditions d’enregistrement souvent par manque de ressources financières ou de temps. Un genre musical caractérisé par des compositions mélodiques, bien que fortement imprégnées de sonorités expérimentales souvent dissonantes et cacophoniques où la qualité douteuse de l'enregistrement contribue à l'impact artistique de l'œuvre.

L’histoire du genre remonte aux années 1960 et tire ses racines du garage rock, de certains groupes psychédéliques comme The Seeds, 13th Floor Elevator et des divers courants issus du punk ou du post-punk des années 1970 et 1980 ainsi que des groupes de college rock comme Beat Happening. L’avènement des technologies donna l’opportunité à des groupes indépendant de construire un son dégradé de manière totalement intentionnelle.

Daniel Johnston est considéré comme l'un des pères fondateurs du son Lo-fi. Des groupes comme Pavement, Sebadoh, et Guided by Voices deviennent les instigateurs d'un des mouvements majeurs de la scène indépendante américaine de l'époque. En 1993, le terme « Lo-fi » gagne en popularité grâce à un article du New York Times sur le groupe Beck, dont le single « Loser », enregistré dans une cuisine, est devenue l’une des meilleures vente de l’année.

Les groupes associés au son Lo-fi mettent en avant leur indépendance face aux grandes compagnies de disques et l'auto-promotion de la scène locale et nationale via des moyens alternatifs. Des valeurs qui avaient caractérisé les vagues punk et hardcore des années 1980.

Dans les années 90, des artistes majeurs comme Beck et Liz Phair contribueront à populariser l'utilisation d'appareils 4-pistes dans la réalisation des albums. Un son Lo-fi que l’on retrouvera aussi dans grande majorité des groupes de black metal des années 90 comme Mayhem, qui recherchent un son « sale» qui caractérise leur musique.
Les groupes et le son Lo-fi des années 1990 ont eu une influence considérable sur de nombreux groupes des années 2000 comme les Strokes, les White Stripes ou The Kills.

The Clean/Anything Could Happen
Tall Dwarfs/Crush
Half Japanese/Put Some Sugar On It
Beat Happening/Indian Summer
Pavement /Cut Your Hair
Daniel Johnston/True Love Will Find You In The End
The Folk Implosion/Wide Web
Sebadoh/Not Too Amused
Swell/Forget About Jesus
Mirah/This Dance
The Microphones/I Want Wind to Blow

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