Manny Oquendo (1º de enero de 1931 - 25 de marzo de 2009) 

 Fue un percusionista estadounidense. Su nombre completo es José Manuel “Manolo” Manny Oquendo.   Nacido en la Gran Manzana (New York) con raíces puertorriqueñas, Manny Oquendo comenzó a tocar desde edad temprana. Su interés inicial y final siempre fueron los timbales y bongós. Su maestría en dichos instrumentos le permitió prestar sus servicios —ya sea tocando o grabando— con: Tito Rodríguez, Pupy Campo, Tito Puente, Larry Harlow, Johnny Pacheco, Vicentico Valdés, Marcelino Guerra, Miguelito Valdés, Joe Cuba, Vitín Avilés, Israel López “Cachao”, Quincy Jones, José Curbelo, Alfredito Valdés, Dinah Washington, Charlie Palmieri, Eddie Palmieri, Vic Damone, Chico O’Farrill, Claudio Ferrer, Ralph Robles, Steve Turre, Billy Taylor, Mon Rivera, Paul Simon, Beny Moré, Machito, Bobby Capó, Sexteto La Playa, Panchito Riset, Danny Rivera, Art Blackey, Grupo Folklórico Experimental Nuevayoquino, Gilberto Santa Rosa, Noro Morales, y muchos más.

Oquendo se crio en Nueva York, y comenzó a estudiar percusión en 1945. Trabajó en las bandas de música tropical y latina grupos como Carlos Valero, Luis del Campo, Juan "El Boy" Torres, Chano Pozo, José Budet, Juanito Sanabria, Marcelino Guerra, José Curbelo, y Pupi Campo. En 1950, se convirtió en el bongó jugador por Tito Puente. Después de esto él tocó con Tito Rodríguez en 1954 y Valdés Vincentico en 1955. Trabajó independiente en Nueva York antes de unirse a Eddie Palmieri La orquesta La Perfecta en 1962. Trabajó con su propio grupo, Conjunto Libre (más tarde, simplemente Libre), a partir de 1974, y tuvo un éxito mundial con "Little Sunflower" en 1983.

De esa experiencia contó en una entrevista que le realizó hace unos años el crítico Eric González:

“En 1957 ya yo escuchaba la música cubana, porque toqué con Puente cuando estaba Mongo Santamaría, y la mayoría de la música que se tocaba en ese tiempo, desde 1949, era cubana.  Para ese tiempo, Arcaño, la Orquesta Aragón, la Orquesta América, Belisario López, Fajardo, toda esa gente grababan y mandaban esos discos para acá, para Nueva York, y uno iba a la tienda y los compraba.  Vicentico Valdés grababa para el sello Seeco, y en 1956, o por allí, fue a grabar a Cuba, y yo fui con él.  Ahí fue que conocí a Ulpiano Díaz, el timbalero de Arcaño; Orestes Varona, timbalero de la Aragón; y Nelo Sosa, del Conjunto Casino, donde Patato Valdés tocaba las tumbadoras. Ulpiano Díaz tenía el tumba’o con la mano izquierda, especialmente tocando montunos”.
Al salirse de la formación de Palmieri, Manny consideró que había llegado el momento de armar su propio tinglado. De tal modo en 1974 fundó el conjunto Libre y con este una de las agrupaciones míticas del movimiento salsero neoyorquino.
En Libre, Manny incorporó al contrabajista Andy González, no solo muy solvente en su instrumento, sino un muy eficiente director musical y orquestador. Además de transitar por los caminos de la salsa, Libre aportó novedades al jazz latino. Por su planta pasaron el flautista Dave Valentin, el trombonista Jimmy Bosch y el trompetista Jerry González.

Un sentido y elocuente testimonio del logro de Manny Oquendo con su conjunto lo ha dejado escrito al musicógrafo César M. Rondón:
“Recuerdo que vi al Libre por primera vez en julio de 1977. Ellos tocaban en un modesto local conocido como el Newyorican Village, suerte de refugio de poetas, músicos y actores boricuas, definitivamente empeñados en afianzar una identidad cultural amenazada de muerte. Esa noche fui testigo de una extraordinaria declaración musical. Al margen de la salsa comercial, ya en un evidente paquete de ketchup complaciente, estos músicos, con no poco orgullo en medio de la modestia de recursos, mostraban el otro lado de la moneda: la verdadera salsa brava que permanecería como auténtico documento musical del barrio de hoy.”

(Salsa Clásica) Manny Oquendo y su Conjunto Libre (mix)

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